空中乘务员不是从来就有的，而是伴随着民用航空的发展逐步发展起来，世界上最旱的空乘，诞生于1930年的美国。在中国，最早的空乘出现在1936年，当时的中国航空公司是最早配备空乘的航空运输企业。

　　中华人民共和国成立初期，中国民航只有不到30架飞机和12条短程航线，航班上没有配备专门的空乘人员。1955年，中国民航运输飞机增加到了57架，国内航线和国际航线达到了19条。随着民航观模的扩大，对乘务员的需求也日趋增强。1955年,周恩来总理指示中国民航要重视服务，并要招收年轻女性担任空中服务员。1955年8月，中国民航局开始着手在北京应届高中生中招收空中乘务员，最终，选定了16名北京中学生和2名转业军人，她们组成了新中国第一代空乘队伍,又被称为“18姐妹”。1956年中国民用航空局定制了首套空乘制服，这套制服又被称为“列宁装”，有着浓郁的苏联军服风格，一直使用至1969年。民航博物馆藏的这件制服上衣及配帽，为 “18姐妹”之一宛月恒所有，存世稀少，非常珍贵，为国家二级文物。